第545章 奉薄礼书生拜岳，散酒席郎中漱茶

    铜环拍响，春巷无声。

    门内应了一声，黑漆门扇吱呀开了条缝。

    门房是个驼背老头，探出头来，上下打量了方执中两眼：

    “找谁？”

    方执中从车辕旁拎起两个红纸封口的礼盒，盒里装的是云州晾制的黄羊干与北地口蘑。

    他上前行了一礼，递上名帖：

    “烦请老丈通禀一声，原都察院御史方子虚之子方执中，自云州进京，特来拜见岳父严大人。”

    驼背门房接过名帖，眯着眼瞅了瞅上头“方执中”三个字，神色一滞，丢下一句“等着”，掩上门扇一溜小跑去了里院。

    不过半盏茶工夫，两扇黑漆大门哗啦一下全都敞开了。

    里头急匆匆迎出来一个四十余岁的中年人，身上穿着件石青云纹常服，留着三缕胡须。

    还没跨出门槛，中年人便张开双臂，嗓门洪亮地喊了一声：

    “执中贤侄！可算把你盼来了！”

    正是兵部武库司郎中严必信。

    方执中忙将两只礼盒搁在脚边，撩起月白长袍的前摆，双膝跪倒在台阶前，端端正正地磕下头去：

    “小婿方执中，拜见岳父大人。小婿路途耽搁，来迟了，还望岳父恕罪。”

    “快起来，快快起来！”

    严必信三步并作两步抢下台阶，一把托住方执中的双臂，将人搀扶起来，眼眶竟已红了一圈。

    严必信握着方执中的手腕，上上下下瞧了一遍，抬袖在眼角按了按，长叹道：

    “好孩子，都长这么高了！这眉眼，这身板，跟你爹年轻时简直一个模子刻出来的！苦了你了，在云州苦寒之地熬了这许多年，快，随我进屋说话！”

    严必信招呼身后的门房提起地上的两盒北地土仪，自己则亲热地拉着方执中的手，一路往里引。

    进了二门，早有丫鬟婆子在廊下候着。

    严必信一面走，一面扭头朝后头吩咐：

    “快去后厨盯着，把今日新买的鲜鱼炖上，再去街口打两壶十年陈的琥珀春来！把大少爷，二少爷都叫到花厅，今日谁也不许出门，陪执中好好吃顿团圆酒！”

    方执中听着这话，鼻尖一酸，赶路一个多月攒下的风霜与忐忑，一下子散了个干净。

    方执中又道：

    “岳母大人可在后院？小婿理当先去磕个头。”

    严必信摆了摆手：

    “你岳母这两日犯了头风，躺着见不得风，今儿就免了。等你们完了婚，有的是磕头的时候。”

    不多时，花厅里摆开了圆桌。

    严必信拉着方执中在主宾位坐下，厅外脚步声响，先后走进来两个年轻男子。

    打头的二十三四岁，方面大耳，见了人便先带三分笑。

    后头跟着的那个二十出头，穿件宝蓝绸衫，眉梢微微吊着，走路时下巴微扬。

    “执中，这是你大哥如金，眼下在国子监读书，这是你二哥如良。”严必信指着二人笑道，

    “你们几个，只怕有七八年没见过了吧？”

    方执中连忙起身，双手抱拳，躬身行礼：

    “小弟执中，见过大哥，二哥。”

    严如金笑呵呵地拱手还礼：

    “执中一路风尘仆仆，快请坐，到了家里不必拘礼。”

    严如良只略略抬了抬手，鼻子里应了一声，斜着眼将他从头到脚相了一遍，待瞧见他一身棉布长袍并脚上的布鞋，嘴角一撇，撩起衣摆往桌对面坐了。

    酒菜很快流水般端上桌。

    厅侧立着一扇绘着折枝海棠的六曲屏风，屏风后头珠帘轻响，走出一个年轻女子，身边跟着个端茶盘的丫鬟。

    严必信捻须笑道：

    “咱们虽是读书人家，讲究个男女未婚不同席，但执中跟如玉自小定了亲，当年在京里也是见过的，今日刚打北边千里迢迢赶来，不算外人。如玉，过来给你方哥哥奉杯接风茶，见过礼便回后院陪你娘去。”

    方执中连忙站起身。

    一抬眼，只见那女子一身藕荷色绫袄，系着月华裙，乌发间簪着支银镀金的珍珠簪子，鹅蛋脸儿白净细腻，眉目如画。

    屏风边上还探出个十三四岁的小姑娘，梳着双丫髻，一双眼睛滴溜溜地打量他。

    藕荷色衣裳的女子走到桌前，端起茶盘里的盖碗，敛衽一福，细声细气道：

    “方哥哥一路辛苦，请用茶。”

    方执中双手接过茶碗，只闻见一股兰花头油的香气扑面而来。

    这是他日思夜想，在云州空宅里熬了三年，盼着进京迎娶的妻子。

    少年人的心跳得厉害，耳根子一直红到了脖颈，捧着茶碗低头道谢，眼睛却忍不住往严如玉脸庞上看了两眼。

    严如玉垂着眼帘，将双手拢回袖中，往后退了半步，轻声道：

    “方哥哥同爹爹和两位哥哥慢饮。”

    桌对面的严如良把方执中的神色看在眼里，眉头一皱，手里的象牙箸往桌沿上一磕，啪的一声脆响：

    “三妹，茶敬完了还不赶紧回后头去？杵在这儿叫人拿眼珠子直勾勾地盯着，像啥样子！”

    方执中手一抖，茶汤差点洒出来，慌忙收回视线，红着脸道：

    “是小弟失礼了。”

    严必信瞪了严如良一眼，呵斥道：

    “浑说什么！执中是你妹夫，看两眼怎么了？如玉，带如缘回后头去吧，未出阁的姑娘家，终归要守礼数，莫让人说咱们严家失了规矩。”

    严如玉乖巧地应了一声“是”，带着小妹严如缘转身绕过屏风走了。

    方执中捧着茶碗坐下，心里那点尴尬被严必信一句话抚平，只觉得岳父处处替自己遮掩，是个极宽厚的人。

    严必信提起锡壶，亲自替方执中斟满一杯热酒，举杯叹道：

    “来，执中，这第一杯酒，我敬你，也敬远在北边的方老哥！”

    方执中忙双手举杯，站起身一饮而尽。

    酒过三巡，桌上的菜肴动了大半，严必信脸色微红，放下酒杯，拿帕子擦了擦眼角，对着两个儿子感慨道：

    “如金，如良，你们两个给我记住了，咱们严家原是外乡人，初到永宁城那会儿，两眼一抹黑，朝中一点根基都没有。你爹我窝在都察院做个正七品的都事，一熬就是六年，同僚排挤，上官白眼，连顿像样的酒席都请不起。”

    他转头拍了拍方执中的手背，哽咽道：

    “是执中的父亲方御史，看我办事勤勉，不嫌我是个外乡寒门，三番五次在老大人面前替我美言，硬是把我举荐到了兵部武库司做主事！没有方老哥当年的提拔之恩，哪有我严必信今日这正五品的郎中？做人，不能忘本呐！”

    严如金在旁连连点头，端起酒杯附和：

    “爹说的是，方世伯的大恩，咱们严家上下没齿难忘。”

    两人一唱一和，席间劝酒夹菜，问长问短，从云州的风沙问到沿途的客栈，好一番嘘寒问暖。

    直喝到灯火初上，严必信才放下筷子，温和地问道：

    “执中啊，如今你既已成年，又到了京里，你同如玉的婚事，咱们两家自然是早日办了才好。只是这成家立业，总得有个章程，你此番进京，手里是怎么打算的？”

    方执中放下酒杯，双手搁在膝上，挺直脊背，老老实实答道：

    “回岳父的话，小婿在云州时，已将宅子并家什一并变卖了。买宅子的是城里一位千户大人，出手便是一块马蹄金，多出来的，说是送小婿的程仪。小婿盘算着，手里这些银钱，正好备齐给如玉妹妹的聘礼，剩下的在京城偏僻些的坊市买一座小院，先把亲成了，小婿再安心温书应考。”

    严必信握着酒杯的手微微一顿，眉梢一挑，随即哈哈笑道：

    “好，好！有志气！方老哥失踪这三年，我还道你在云州坐吃山空，日子艰难，没承想贤侄竟已把前程盘算得这般妥帖！说到你父亲，唉，我好歹也在兵部当差，这几年一直托边镇军中的故旧四处打听。这婚姻大事，父母之命，我这心里总盼着，若是能在你们完婚前寻着方老哥的下落，让他亲眼看着你们拜堂，才叫十全十美啊。”

    方执中眼圈一红，起身拱手道：

    “岳父如此挂心家父，小婿代家父谢过岳父大人！”

    严必信摆摆手示意他坐下，拈着胡须沉吟片刻，面露难色道：

    “只是执中啊，有句难听的话，岳父不得不跟你交个底。咱们虽是自家人，可我如今到底在兵部做着郎中，同僚来往，勋贵走动，百十双眼睛都盯着咱们严家呢。早些年方老哥在京时，咱们两家只换了庚帖，下了份小聘。如今真要发轿迎亲，这正式的大聘，还有迎娶的体面，若是太寒酸了，外头不知情的，还道我严必信见方老哥不在了，就草草打发了故人之子，连带着如玉进了门也抬不起头来。”

    方执中连忙欠身：

    “小婿年少，从前不曾经过这些事，家父在时也未曾提起过。还请岳父明示，这大聘按规矩当备多少才算合礼？”

    严如良在旁边哼了一声，端着酒盅斜睨着他：

    “俺们五品京官人家嫁闺女，寻常绸缎首饰不算，单是压箱底的聘金，少说也得百八十两哩......”

    “如良，住口！”

    严必信沉下脸喝止了次子，转过头来，眉心微蹙着，嘴角往两边扯了扯，叹气道：

    “执中你莫听他胡言。你父亲最是清廉，咱们两家是通家之好，我岂能拿外头的俗例来难为你？这样吧，绸缎首饰我让如玉她娘从家里贴补些，单这大聘的礼金，凑个整，八十两纹银也就是了。另外，如玉自幼娇生惯养，嫁过去总不能跟着你租住大杂院，你在京城怎么也得先置办下一处独门独院的宅子，把房契拿来给你岳母瞧瞧，让她安下心，咱们立马就挑黄道吉日完婚，你看如何？”

    严必信话音落下，端起桌上的酒盅，只拿眼瞧着方执中。

    对面的严如良也放了筷子，斜着眼等他回话。

    谁知方执中听罢，反倒长舒了一口气，满面喜色，当即站起身一揖到底：

    “全凭岳父大人做主！小婿手里恰有一百二十余两银子。明日一早，小婿便将这八十两聘银送来府上，余下的四十多两，小婿这几日便去南城寻摸一处小院买下，断不会委屈了如玉妹妹！”

    严必信脸上的笑容僵了一瞬，手里的酒杯停在唇边，过了片刻才干笑两声：

    “你有......那自然是再好不过，再好不过了。”

    又坐了约莫两刻钟，方执中喝得双颊发烫，怕误了定更闭坊，起身告辞，说先去坊口的车马店落脚。

    严必信只满口叮嘱他路上小心，送到二门口便站住了脚。

    看着方执中消失在黑漆大门外，大门缓缓合拢，严必信那副悲天悯人，感念旧恩的神色，一下子敛得干干净净。

    他袖着手转回花厅。

    屏风后头，严如玉和四妹严如缘也走了出来。

    四妹严如缘手里嗑着瓜子，把瓜子皮往桌上一吐，撇着嘴道：

    “爹，这就是那个方家哥哥呀？怪不得俺娘一听是他，就推说犯了头风哩！俺还当是个啥人物呢，穿件棉布袍子，瘦得跟根竹竿似的，说话文绉绉的怪酸气哩，三姐要是嫁过去，往后怕是连副像样嘞金头面都戴不上咧！”

    严如良冷哼一声，把腿翘到旁边的椅子上：

    “可不是！一个失踪罪官的儿子，浑身上下扒拉干净也就一百二十两银子，还是卖了他爹的老宅换来嘞，还当自个儿是啥阔少爷哩！爹，上个月隆平侯府的三公子在城外寺里上香，见过三妹一面，头两天还托媒婆来跟娘探口风，说是哪怕做填房，也是正头娘子嘞体面。真要叫三妹嫁进侯府，俺下半年谋那个五城兵马司副指挥的缺儿，还不是人家一句话的事儿？”

    原本立在屏风边的严如玉，听见棉布袍子和侯府，低头看了看自己腕子上的赤金镯子，秀气的眉头轻轻蹙了起来。

    儿时记事起，方家还是都察院御史门第，她对方执中原也存着几分好感。

    可方才隔着屏风听他说，把云州的宅子卖了才凑出一百二十两银子，往后还要去南城买那种小门小户的院子，再听哥哥妹妹这一比，心里头顿时不是滋味起来。

    严如金这时也凑上前，压低声音道：

    “爹，儿子有一事不明。您既然不想把三妹嫁给这穷酸，方才在桌上，怎地只跟他说要八十两聘礼？您要是直接开口要三百两，五百两，让他知难而退，这婚事不就顺理成章地黄了吗？”

    严必信走到主位坐下，端起桌上的凉茶漱了漱口，吐进痰盂里，瞥了长子一眼：

    “你懂个屁！”

    他拿帕子擦了擦嘴角，慢条斯理道：

    “那方子虚当年在都察院，是个连一文钱孝敬都不收的死脑筋，俸禄省下来不是拿去修桥补路，就是接济穷酸同僚，满朝文武谁不晓得他两袖清风？我要是张嘴跟他留下的孤儿要五百两聘礼，明日传出去，兵部的同僚和都察院那帮言官，唾沫星子都能把我淹死，说我严必信故意刁难故人之后，逼人退婚！”

    严必信眯起眼睛，手指在桌沿上划了划：

    “按咱们五品官家的体面，要他八十两聘金，再让他置办一处宅子，这叫合情合理，传到哪儿去别人也挑不出我的错处。我原算着，方子虚被贬云州这几年，家里早就空了，他一个毛头小子，撑死也就揣着二三十两盘缠进京，单是这八十两加一座宅子，就足够叫他自己羞愧难当，主动开口退婚了。谁能想到，云州一座破宅子，竟撞上个冤大头，一块马蹄金就买了去！”

    严如良急了，一拍大腿站起来：

    “那可咋弄？他明日真把八十两银子送上门，咱还能真把三妹嫁给这穷鬼？那能中？侯府三公子那头咋交代哩？”

    严如玉也抬起头，咬着嘴唇看向父亲，眼圈微红：

    “爹，俺可不去南城住那种破院子......”

    严必信抬手压了压：

    “急什么？我严必信的女儿，自然是要攀高枝的，岂能随随便便填进他方家的火坑里？”

    他看了一眼桌上的残羹冷炙，淡淡道：

    “他不是说明日要把八十两聘银送来么？送来，咱们就敲锣打鼓，客客气气地给他收下！这样一来，满胡同的街坊都知道我严必信重情重义，没有嫌贫爱富。至于剩下的四十两银子......”

    严必信嗤笑一声，站起身拂了拂衣袖：

    “在永宁城，四十两银子就想买一座独门独院？就让他拿着银子去买吧。不把宅子的红契交到我手里，这喜轿，他这辈子也别想抬进咱们怀恩胡同！”